第一场雨标志着生长季节的开始，也开启了农村和农业社区的一系列活动。农民决定什么时候种植，分配多少劳动力，为那个季节的作物投入多少资源等等。
对于那些在饥荒响应社区的人来说，季节的开始(SOS)也是接下来几个月将要发生的事情的最早指标。因此，加州大学圣巴巴拉分校(UC Santa Barbara)的科学家们一直致力于将SOS作为粮食不安全的早期指标。该大学气候危害中心(CHC)的研究人员在《环境研究快报》上发表了一项研究，将生长季节开始时的条件与五个非洲国家的粮食价格联系起来。这是该组织发表的第二份分析SOS影响的研究报告，研究结果应该能够更早地预测潜在的饥荒。
“雨季的开始——它的条件以及它是早是晚——对粮食安全具有真正的预测能力，”第一作者、CHC的副研究员Frank Davenport说。SOS的时间向该地区的市场发出了一个切实的信号，研究人员可以在预测粮食安全和组织应对饥荒时考虑到这一点。事实上，CHC与美国国际开发署(美援署)创建的饥荒预警系统网络小组(FEWS NET)密切合作，以协调人道主义援助。
FEWS NET使用几个指标来判断一个人口对粮食不安全的脆弱性。两个主要因素是食物的可获得性和可获得性，合著者shaddhanand Shukla解释说，他也是CHC的副研究员。食物的可获得性通常与农业生产有关(例如，前一次的收成有多好)。粮食的可获得性与生产以及价格和分销有关。
舒克拉说:“一个地区的粮食产量可能不错，但如果价格非常高，人们获得粮食的机会仍然会减少。”更重要的是，撒哈拉以南非洲的许多农村家庭将很大一部分时间和金钱用于养家糊口，因此，即使粮食价格小幅波动，也会对粮食不安全的脆弱性产生重大影响。
该团队将标准经济预测模型与季节开始的两个方面结合起来——季节开始的时效性和季节第一个月的降雨量——以观察它们如何影响模型的预测能力。
降雨数据来自CHIRPS, CHC开发的一套降水数据集，利用卫星成像和原位站。与此同时，该小组收集了各农业部门的粮食价格和消费者价格指数(cpi)。此外还补充了FEWS NET实地科学家的数据，他们定期观察市场上的粮食价格。
作者发现，SOS数据在某些情况下，在六个月的窗口期将模型的预测能力提高了25%。东非国家埃塞俄比亚、肯尼亚和索马里的结果要好于非洲东南部国家马拉维和莫桑比克。
CHC的科学家认为，这可能是多种因素共同作用的结果。主要原因是东非的雨季比西部或南部的雨季要短。因此，偏离常态会发出更强烈的信号。达文波特说:“在东非，当季节开始较晚时，你知道天气将会变短。”因此，每损失一天都会对产量和价格产生更大的影响。
更糟糕的是，印度洋和西太平洋的变暖可能会使这个季节进一步缩短，因为降雨开始晚了，停止早了。尽管驱使海洋表面温度上升的原因尚不清楚，但其影响令人担忧。
“如果季节的开始持续推迟，而季节的结束保持不变，那么到了某个时候，季节太短了，作物无法在那么长的时间内生长，”合著者威尔·特纳(Will Turner)说，他是CHC的研究生研究员。在这种情况下，农民必须选择是在可能没有生产力的生长季节进行投资，还是寻找其他收入来源。他补充说:“无论是哪种情况，减产都可能导致粮食供应减少、市场价格上涨以及相关的粮食供应减少。”
今年1月，CHC发布了一篇论文，将季节开始与绿色或植物生长的衡量指标联系起来。结果表明，生长季第一个月的条件可以为采收时的产量水平提供合理的估计。本研究表明，它还可以提供一个可靠的粮食价格信号在生长季节。
粮食价格的飙升本身就是粮食不安全的预警信号。舒克拉解释说，即使一个地区有好收成，高价格仍然会限制食物的获取。本文使研究人员能够利用SOS提供更早的粮食价格指标;因为，在缓解饥荒和人道主义援助方面，额外的时间就意味着挽救更多的生命。
“我们一直在寻找更好的指标，我们一直在寻找更早的指标，”达文波特说。
事实上，这个团队正在努力预测季节的开始，将他们的预警提前。这项由舒克拉和特纳领导的努力，旨在利用降水预报提前20到40天预测季节的开始。
该中心还计划在明年开始将SOS纳入目前的预测方法。他们已经在开发一个粮食产量预测系统，并计划将其作为定期报告发送出去。该小组还计划调查SOS数据没有显著改善预测的地区。
达文波特说:“SOS让我感到兴奋的是，它非常简单，非常直观。”例如，季节的开始不受政府政策等外部因素的影响。这种直接性使得与涉众的沟通变得很容易。
而且，季节的开始对农业社区来说总是一个非常明显的事件。这是他们一直关注的事情。确认它的发作有实际的影响可能会验证这些人已经知道的定性。现在，这些结果将使专家们能够量化这些影响，从而使它们更具有可操作性。
